هل اكتشف تليسكوب جيمس ويب وجود كائنات فضائية؟

يتمركز تليسكوب جيمس ويب على مسافة 1,5 مليون كيلومتر من الأرض

حذرت دراسة جديدة من أن اكتشاف تلسكوب جيمس ويب الفضائي المحتمل للمواد الكيميائية البيولوجية على الكوكب الخارجي K2-18b ربما كان مجرد غاز الميثان.

وتجيب الدراسة على التساؤل: هل كانت تلك “الغازات الفضائية” التي اكتشفها تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST) في الغلاف الجوي لكوكب شبيه بالأرض العام الماضي، أم أنها مجرد سحب من غاز الميثان؟. وتؤيد الدراسة هذا الأمر، مما قد يثبط الآمال في اكتشاف الحياة بالفعل خارج نظامنا الشمسي .

وفي فبراير الماضي، وجّه العلماء عدسات تلسكوب “جيمس ويب الفضائي” نحو كوكب بعيد في جوف نظام شمسي آخر، وراحت العدسات تحدق فيه طوال أكثر من 8 ساعات، دققت خلالها بواحدة من أكثر الإشارات المثيرة للاهتمام العلمي تم اكتشافها على الإطلاق، وتشير إلى وجود حياة في مكان بالكون غير الأرض.

الكوكب الخارجي المثير للجدل، المسمى K2-18b، هو عالم مائي دافئ ذو غلاف جوي قائم على الهيدروجين. يقع على بعد حوالي 120 سنة ضوئية من الأرض، ويقع في المنطقة الصالحة للسكن حول نجمه الأصلي، حيث يكون الماء السائل “وبالتالي احتمالية الحياة” ممكنًا.

تصدر العالم البعيد عناوين الأخبار في العام الماضي بعد أن كشفت عمليات الرصد باستخدام أداة مطياف الأشعة تحت الحمراء القريبة (NIRSpec) التابعة لـ JWST عن آثار محتملة لغاز منتج بيولوجيًا يسمى ثنائي ميثيل كبريتيد (DMS) في الغلاف الجوي للكوكب.

ومن المعروف أن هذه المادة الكيميائية على الأرض تنشأ فقط من الكائنات البحرية المجهرية، مثل العوالق النباتية، مما يمنح الباحثين الأمل في أن محيطات K2-18b ربما تسبح بالحياة أيضًا.

فما تم اكتشافه في جو ذلك الكوكب، هو غاز اسمه “ثنائي ميثيل كبريتيد” أو DMS اختصارا، ويتميز بأن مصدره في الأرض واحد فقط، بحسب ما تؤكد “ناسا” في تقارير تنشرها عنه، وتقول فيها إن هذا الغاز “لا تنتجه إلا الحياة”

ومع ذلك، جاء الاكتشاف مصحوبًا بتحذيرات، واستند معظمها إلى ضعف الإشارات الكيميائية عند رؤيتها على مثل هذه المسافات البعيدة عن الأرض.

وقال المؤلف الرئيسي للدراسة شانغ مين تساي ، عالم المشروع في جامعة كاليفورنيا، ريفرسايد، في بيان : “لم تكن إشارة DMS الصادرة عن تلسكوب جيمس ويب قوية جدًا ولم تظهر إلا بطرق معينة عند تحليل البيانات”. “أردنا أن نعرف ما إذا كان بإمكاننا التأكد.”

البحث الجديد، الذي نُشر يوم الخميس في مجلة The Astrophysical Journal Letters، يزيد من كبح هذا الاكتشاف المثير.

بدافع من حقيقة أن DMS المنتج عضويًا يختفي بسرعة في الغلاف الجوي للأرض قبل أن يتراكم بكميات كبيرة، استخدم الباحثون عمليات المحاكاة الحاسوبية لنمذجة ما إذا كان DMS يمكن أن يصل إلى مستويات يمكن اكتشافها في الغلاف الجوي لكوكب خارجي غني بالهيدروجين.

مخلوقات افتراضية

قرر الفريق أن DMS يمكن أن يصل إلى مستويات يمكن اكتشافها – طالما أن المخلوقات الافتراضية في محيطات K2-18b تضخ 20 مرة أكثر من DMS مما تفعله العوالق على الأرض .

وهذا في حد ذاته لا يشكل عائقًا أمام عالم الماء الذي يحتمل أن يكون صالحًا للسكن؛ وأضاف تساي أن كل ما نعرفه عنه يجعل الكوكب “مكانًا مثاليًا للعثور على الحياة”.

ومع ذلك، فقد وجد بحث الفريق أيضًا أنه من غير المحتمل جدًا أن يكون تلسكوب جيمس ويب الفضائي قادرًا على فصل إشارة DMS عن الغازات الجوية الأخرى الأكثر شيوعًا عند الأطوال الموجية المحددة التي فحصها باستخدام NIRSpec.

وقال تساي: “تتداخل الإشارة بقوة مع الميثان ، ونعتقد أن انتقاء DMS من الميثان يتجاوز قدرة هذه الأداة”.

ببساطة، من الممكن أن تكون هناك مركبات بيولوجية في الغلاف الجوي لكوكب K2-18b وحياة غزيرة في محيطاته، لكن ربما لم يكتشف تلسكوب جيمس ويب الفضائي ذلك.

الخبر السار هو أن تلسكوب جيمس ويب الفضائي لديه أداة أخرى على متنه – أداة الأشعة تحت الحمراء المتوسطة (MIRI) – القادرة على اكتشاف نطاق أوسع من الأطوال الموجية وقد تكون أكثر ملاءمة لتحليل DMS من الميثان، كما كتب مؤلفو الدراسة.

ومن المقرر بالفعل إجراء عمليات رصد لكوكب K2-18b باستخدام MIRI هذا العام، مع توقع ظهور نتائج علمية قبل نهاية العام. إذا كانت هناك حياة على كوكب K2-18b – سواء كان يطلق الريح أو غير ذلك – فقد يكون لدينا قريبًا فكرة أفضل بكثير.