توظيف الأطفال في الأعمال الشاقة.. هل يدفع الصغار ثمن انخفاض البطالة؟

توظيف الأطفال والانتهاكات بحقهم ارتفعت في السنوات الأخيرة

قامت شركة Packers Sanitation Services (PSSI) وهي واحدة من أكبر مزودي خدمات سلامة الأغذية في الولايات المتحدة، بتوظيف 31 طفلاً تتراوح أعمارهم بين 13 و 17 عامًا للعمل في مجمعات صناعة اللحوم مثل Cargill و JBS USA عبر مينيسوتا ونبراسكا، بحسب وزارة العمل الأمريكية.

قفزت انتهاكات عمالة الأطفال في الولايات المتحدة في السنوات الأخيرة. تم القبض على بعض الشركات المعروفة، والعلامات التجارية التي تواجه المستهلك، وهي توظف أطفالًا لأعمال شاقة في ظروف خطرة.

دفع سوق العمل الضيق العديد من أرباب العمل للبحث عن أرخص العمالة المتاحة؛ حتى أن المشرعين في الولاية يدفعون بمشروعات من شأنها أن تحد من الحماية القانونية للعمال دون السن القانونية.

الآن، أعلنت وزارة العمل الأمريكية عن الإجراءات التي اتخذتها حتى الآن هذا العام من خلال فريق عمل جديد مشترك بين الوكالات بشأن عمالة الأطفال.

وقالت جولي سو، وزيرة العمل بالإنابة، في بيان صحفي: “عمالة الأطفال قضية تدخل في صميم من نحن كدولة ومن نريد أن نكون”. “مثل الرئيس، نعتقد أن أي طفل يعمل في بيئة خطرة أو خطرة هو طفل واحد كثير جدًا”.

قال جوردان باراب، نائب مساعد السكرتير في إدارة السلامة والصحة المهنية خلال إدارة أوباما، إنه في العديد من هذه الحالات، فإن أطفال المهاجرين الجدد يعملون لساعات طويلة في ظروف صعبة.

قالت JBS إنهم لا يتسامحون مع عمالة الأطفال وأنهم سيتوقفون عن استخدام PSSI في كل مكان يُزعم فيه حدوث انتهاكات عمالة الأطفال. وقالت كارجيل أيضًا إنها لم تتسامح مطلقًا مع استخدام عمالة دون السن القانونية وأنهت عقدها مع PSSI.

ارتفاع حالات عمالة الأطفال

دافعت PSSI، وهي شركة مملوكة لمجموعة Blackstone Group، أكبر شركة أسهم خاصة في العالم، عن ممارسات التوظيف الخاصة بها.

وقالت PSSI في بيان لشبكة CNN: “بصفتنا آباءً ومواطنين، لا نريد أن يعمل شخص واحد دون سن 18 عامًا في PSSI، ونتخذ خطوات مكثفة لمنع الأفراد على المستوى المحلي من التحايل على إجراءاتنا الواسعة النطاق”.

تقوم الشركة “بتشغيل جميع الموظفين الجدد من خلال نظام E-Verify الحكومي لتأكيد صحة وثائق الهوية الخاصة بهم، والطريقة الوحيدة التي يمكن بها التحايل على هذه الإجراءات هي من خلال سرقة الهوية أو الاحتيال المتعمد للعمل في مصنع محلي.

قالت PSSI إن الشركة قد عينت مؤخرًا رئيسًا تنفيذيًا جديدًا، وأجرت عمليات تدقيق إضافية لقاعدة موظفيها وتدريب مديري التوظيف واستأجرت شركة محاماة تابعة لجهة خارجية لمراجعة سياساتها الخاصة بتوظيف الأطفال.

وجد محققو وزارة العمل في تحقيقهم أن استخدام PSSI لعمالة الأطفال عبر ثماني ولايات “منهجي” و “يشير بوضوح إلى فشل على مستوى الشركة”. قالوا إن البالغين الذين وظفوا الأطفال حاولوا عرقلة جهودنا للتحقيق في ممارسات التوظيف الخاصة بهم”.

أعلنت وزارة العمل في وقت سابق من هذا العام أن PSSI دفعت 1.5 مليون دولار كغرامات مدنية لانتهاكات عمالة الأطفال.

قضايا عمالة الأطفال

بين 1 أكتوبر 2022 و 20 يوليو 2023، أنهت وزارة العمل 765 قضية عمالة أطفال، ووجدت 4474 طفلاً يعملون في انتهاك لقوانين عمل الأطفال الفيدرالية وقيمت أكثر من 6.6 مليون دولار كعقوبات ضد أصحاب العمل، حسبما أعلنت الوكالة.

هذا يمثل زيادة بنسبة 44% في عدد الأطفال العاملين بشكل غير قانوني وزيادة في العقوبات بنسبة 87% مقارنة بالفترة نفسها من العام السابق، وفقًا لوزارة العمل.

بالإضافة إلى ذلك، يتابع قسم الأجور والساعات في وزارة العمل حاليًا أكثر من 700 قضية مفتوحة لعمل الأطفال.

قالت وزارة العمل هذا الأسبوع، في 16 موقعًا لامتياز ماكدونالدز في لويزيانا وتكساس، كان الأطفال الذين تقل أعمارهم عن 14 عامًا يشغلون معدات خطرة ويعملون لساعات طويلة ومتأخرة.

قبل شهرين في كنتاكي، ماكدونالدز، وجدت الإدارة طفلين يبلغان من العمر 10 سنوات يعملان بدون أجر حتى الساعة 2 صباحًا، وهما يعدان ويقدمان وجبات الطعام، ويعملان في السيارة من خلال تسجيل النقدية، وتنظيف المطاعم.

قالت كارين غارنيت سيفيلز، مديرة منطقة Wage and Hour، في بيان أصدرته وزارة العمل : “لا ينبغي تحت أي ظرف من الظروف أن يكون هناك طفل يبلغ من العمر 10 سنوات يعمل في مطبخ للوجبات السريعة حول الشوايات الساخنة والأفران والمقالي”.

وقالت تيفاني بويد، نائبة الرئيس ومديرة شؤون الموظفين في ماكدونالدز بالولايات المتحدة الأمريكية، لشبكة CNN: “هذه التقارير غير مقبولة ومقلقة للغاية وتتعارض مع التوقعات الكبيرة التي لدينا لعلامة ماكدونالدز التجارية بأكملها” . “نحن ملتزمون بضمان حصول أصحاب الامتياز لدينا على الموارد التي يحتاجونها لتعزيز أماكن العمل الآمنة لجميع الموظفين والحفاظ على الامتثال لجميع قوانين العمل”.

يحدد قانون معايير العمل العادل الفيدرالي (FLSA) الحد الأدنى لسن معظم الوظائف بعمر 14 عامًا، ويقيد ساعات العمل للموظفين الذين تقل أعمارهم عن 16 عامًا ويمنع أي شاب دون سن 18 عامًا من العمل في ظروف أو مهن خطرة.

معظم حالات انتهاك عمالة الأطفال تنطوي على عمل الأطفال لساعات أطول أو أكثر مما هو مسموح به. لكن قسم الأجور والساعات وجد 688 طفلاً يعملون بشكل غير قانوني في وظائف خطرة في السنة المالية 2022. وهذا أعلى رقم سنوي منذ السنة المالية 2011.

انخفاض البطالة

تقترب البطالة في الولايات المتحدة من أدنى مستوياتها القياسية عند 3.6%، ونقص العمال جعل من الصعب على أصحاب العمل ملء الوظائف، خاصة في الأعمال ذات الأجور المنخفضة.

قال باراب: “أصحاب العمل يتجهون إلى أرخص الطرق وأسهلها … للعثور على عمال”.

أكد مسؤولون في وزارة العمل أن الزيادة في نتائج انتهاكات عمالة الأطفال ترجع جزئيًا إلى “تعزيز جهود إنفاذ قوانين تشغيل الأطفال بشكل كبير” في الأشهر الأخيرة.

ومع ذلك، غالبًا ما يكون هناك ارتفاع في عمالة الأطفال عندما يكون سوق العمل ضيقًا، كما قال ديفيد ويل، العميد السابق في كلية هيلر للسياسة الاجتماعية والإدارة في جامعة برانديز والمدير السابق لقسم الأجور والساعات في وزارة العمل.

وجد تحقيق أجرته رويترز العام الماضي، على سبيل المثال، أن الأطفال الصغار يعملون في ظروف خطرة في مصانع في ألاباما تعاقدت مع هيونداي وكيا. قال ويل إن رؤية الأطفال في مثل هذه الوظائف، إلى جانب أعمال تعليب اللحوم، أمر غير مسبوق.

وقال: “هذه وظائف يُحظر على أي شخص دون سن 18 عامًا العمل فيها منذ عام 1938”.